Si une étude scientifique était menée sur les employés d'une entreprise pour voir si la modification de leurs horaires affecterait la productivité, l'effet Hawthorne indique que leur productivité pourrait changer simplement parce que l'étude était en cours et non à cause du changement en heures de travail.
À son niveau le plus élémentaire, l'effet Hawthorne décrit un phénomène dans lequel les gens modifient leur comportement non pas en faveur ou en désaccord d'un changement, mais simplement parce qu'un changement a été effectué. Une étude a été réalisée dans une usine pour découvrir si un changement d'éclairage affecterait la productivité. La productivité a augmenté, mais seulement en raison de l'attention accrue due à l'étude. Dès la fin de l'étude, la productivité a de nouveau diminué. Dans cet exemple, le changement de productivité n'avait rien à voir avec l'éclairage mais plutôt l'existence de l'étude en premier lieu.
