Selon le projet à but non lucratif Coral Science, les récifs coralliens ne sont pas logés dans le sol. La substance rocheuse dans laquelle ils sont fixés est fabriquée par les coraux eux-mêmes. Ils vivent en colonies constituées de nombreux polypes qui construisent des squelettes à partir de la face inférieure de leur peau.
Les coraux sont de minuscules animaux appartenant au groupe appelé Cnidaria, qui comprend les méduses, les anémones de mer et les hydres. Le squelette dur de carbonate de calcium qu'ils produisent les relie entre eux et offre une protection contre les prédateurs. Les polypes peuvent se contracter à l'intérieur de la structure squelettique dure lorsqu'un prédateur s'approche. Ils continuent à déposer du carbonate de calcium sur ces structures, ce qui permet la formation de récifs coralliens au fil du temps.
