Les ribosomes se joignent aux acides aminés pour synthétiser les protéines de la cellule. Les ribosomes libres existent dans le cytoplasme de la cellule, et les ribosomes liés font partie du réticulum endoplasmique rugueux.
Les ribosomes créent des protéines par la traduction d'ARN messager, ou ARNm. Comme l'ADN, l'ARNm contient des molécules spéciales, des nucléotides, qui codent les acides aminés ; trois nucléotides se traduisent en un acide aminé. Les ribosomes se déplacent le long d'un brin d'ARNm, lisant et traduisant ces nucléotides en acides aminés appropriés et liant les acides aminés pour former des protéines.
Le ribosome lui-même est composé de deux parties, des petites et des grandes sous-unités ; les sous-unités ribosomiques ne se réunissent que lorsqu'il est temps de traduire l'ARNm. La petite sous-unité reconnaît les nucléotides adénine, uracile et guanine, dans cet ordre. Il s'attache à cette section de l'ARNm et signale à la grande sous-unité de la rejoindre et de commencer la traduction.
Les ribosomes libres dans le cytoplasme de la cellule créent des protéines à utiliser dans la même cellule. Certains ribosomes se lient à la membrane du réticulum endoplasmique rugueux, un organite cellulaire spécialisé dans la synthèse des protéines. Les ribosomes liés créent des protéines sécrétoires ; ces protéines voyagent vers d'autres parties de la cellule ou d'autres cellules entièrement. Les anticorps et l'insuline sont deux protéines sécrétoires importantes qui proviennent des ribosomes liés.
