L'hydrolyse est une réaction entre des composés organiques et de l'eau. Il se caractérise par la division des molécules d'eau pour former de l'hydrogène chargé positivement (H+) et de l'hydroxyde chargé négativement (-OH).
Le type d'hydrolyse le plus courant se produit lorsqu'un sel d'une base faible, d'un acide faible ou des deux se dissout dans l'eau. L'eau s'ionise en cations hydrogène et anions hydroxyde. Le sel se divise également en ses cations et ions constitutifs. Par exemple, l'acétate de sodium se décompose dans l'eau pour former des ions sodium et acétate. Les ions sodium réagissent très peu avec les anions hydroxyde, alors que les ions acétate réagissent avec les ions hydroxyde pour former un acide acétique neutre.
Les acides et bases forts subissent également une hydrolyse. Par exemple, lorsque l'acide sulfurique concentré (H2SO4) est dissous dans l'eau, il subit une hydrolyse pour former de l'hydronium et du bisulfate. De même, lorsque l'hydroxyde de sodium concentré se dissout dans l'eau, il se dissocie pour former des ions sodium (Na+) et des ions hydroxyde (-OH).
Dans des conditions normales, seuls quelques composés organiques réagissent facilement avec l'eau. C'est parce que leurs molécules sont moins polaires que les molécules d'eau. Pour que l'hydrolyse ait lieu, des acides ou des bases fortes doivent être ajoutés afin d'accélérer les réactions. Ces types de réactions sont appelés réactions catalysées par une base ou catalysées par un acide. Ils sont principalement utilisés dans des processus industriels importants, tels que la fabrication de savon.
