Le cotylédon, qui se forme dans l'embryon d'une graine avant la germination, stocke la nourriture pour l'embryon. Avec l'endosperme, le cotylédon nourrit la nouvelle croissance de la plante. C'est la partie de la graine qui émerge du testa, ou revêtement dur, pendant la germination. Il pousse parfois vers le haut, se transformant en un ensemble de feuilles au fur et à mesure que la graine germe, en utilisant la photosynthèse pour nourrir davantage la plante nouvellement formée.
Les feuilles formées par le cotylédon tombent parfois lorsque les premières vraies feuilles de la plante, d'apparence différente des feuilles formées par le cotylédon, émergent. D'autres fois, ils restent une partie de la plante pendant des années. Un cotylédon peut également rester sous terre plutôt que de pousser comme un ensemble de feuilles, où il sert de zone de stockage pour la nourriture de la plante.
Les graines peuvent avoir un cotylédon ou une paire de cotylédons. Ceux qui en ont un sont appelés monocots, tandis que ceux qui en ont deux sont classés comme dicotylédones. Les graines qui sont des dicotylédones ont des cotylédons qui fonctionnent comme des feuilles, tandis que les monocotylédones ont des cotylédons qui sont des appendices pour le stockage des aliments. Les graines qui stockent leur nourriture dans les cotylédons à l'intérieur de l'embryon sont appelées exalbumineuses. Les graines peuvent rester en dormance pendant des années, ne germant que lorsque les conditions sont réunies.
