Les plaines côtières se forment lorsque le niveau des océans baisse sur les plateaux continentaux qui sont au niveau de la mer, ou lorsque les rivières transportent des sédiments vers des zones océaniques. Ces plaines peuvent prendre des centaines d'années à se former, et un peu se trouvent à des centaines de kilomètres à l'intérieur des terres.
De nombreuses plaines côtières qui se sont formées sur les plateaux continentaux ont été créées après l'ère glaciaire. À la fin de l'ère glaciaire, les eaux chaudes sont entrées dans les zones basses, formant des plaines. Les scientifiques utilisent des fossiles pour identifier les plaines côtières qui reposent à des centaines de kilomètres à l'intérieur des terres. Par exemple, des fossiles marins sont présents au Kansas, indiquant qu'ils étaient capables de parcourir des distances importantes.
Un autre moyen de formation des plaines côtières est constitué par les sédiments, les roches et autres substances dures qui se déplacent des rivières vers les basses terres de l'océan. Au fil des années, ces matériaux forment plusieurs couches, aboutissant finalement à une plaine. Cela se passe sur des millions d'années. Par exemple, une plaine côtière de l'Alaska présente des couches de sable et de coquillages, ainsi que des os de baleine fossilisés. Une grande partie des sédiments provenaient des montagnes des Appalaches voisines, et la plaine a nécessité plusieurs milliers de pieds de matériau pour se former. Parfois, ces zones donnent naissance à des terres fertiles, comme la plaine d'Oxnard en Californie, particulièrement propice à la culture de fraises.
