Souvent mal utilisé ou mal compris, le plus fondamentalement un phosphate est un ion polyatomique avec la formule moléculaire O4P-3 ; ce que cela signifie en termes de composition chimique, c'est qu'un atome de phosphore central est entouré de 4 atomes d'oxygène dans un motif tétraédrique, tandis que l'ion phosphate porte une charge négative 3.
La structure chimique d'un ion phosphate basique (en particulier les 3 atomes d'oxygène chargés négativement qui forment facilement des liaisons ioniques) le rend extrêmement réceptif à la formation de liaisons avec d'autres atomes et produits chimiques. Cette capacité à former facilement des liaisons moléculaires relativement fortes en fait une molécule importante à la fois en chimie inorganique et en chimie organique. En tant que sel inorganique, les phosphates sont largement utilisés pour former divers produits chimiques ou sont utilisés directement dans les recettes de produits. Ces produits chimiques sont utilisés dans la transformation de la viande, la levure chimique, les vitamines, le savon à vaisselle, le fromage fondu et bien plus encore. En chimie organique, il constitue la base des organophosphorés tels que l'ADN et l'ARN, ainsi que des herbicides, des insecticides et des agents neurotoxiques. Pour cette raison, les organophosphorés représentent à la fois un grand potentiel pour les communautés scientifiques et sanitaires, mais peuvent également être très dangereux s'ils ne sont pas manipulés et respectés correctement. Son abondance et sa multitude d'utilisations ont fait des phosphates une molécule de base dans le monde moderne.
