L'une des fonctions globales des côtes est la protection des organes internes. Les côtes flottantes, situées au bas de la cage thoracique dans la région des reins, abritent ces organes vitaux. Les côtes flottantes ne sont pas aussi impliquées dans la respiration que les 10 autres paires de côtes.
Également appelées côtes vertébrales, les côtes flottantes sont les deux paires de côtes inférieures, numérotées 11 et 12, positionnées de chaque côté de la cage thoracique. Elles s'attachent à la colonne vertébrale seule, contrairement aux autres côtes qui s'attachent à la colonne vertébrale et s'attachent également directement ou indirectement au sternum. Cette anatomie les fait sembler flotter, d'où le nom de côtes flottantes.
