Les glissements de terrain ont souvent des effets dévastateurs sur les humains. Le mur de boue efface les bâtiments, recouvre les routes et modifie le paysage. Le coût économique des glissements de terrain aux États-Unis varie de 1 à 2 milliards de dollars par an. NBC News rapporte un nombre de morts de 41 personnes dont deux disparues lors du glissement de terrain du 22 mars 2014 à Oso, Washington.
De nombreux glissements de terrain sont les séquelles de volcans ou de tremblements de terre. Les dommages qu'ils causent sont souvent plus importants que les dommages causés par l'événement déclencheur.
Les forces naturelles et humaines augmentent la probabilité d'un glissement de terrain. L'activité à la base de la pente, telle que l'action de coupe d'une rivière ou l'excavation par l'homme, enlève une partie du matériau de support, donnant à la gravité un plus grand avantage pour déplacer les sédiments de la couche supérieure.
Selon HowStuffWorks.com, les géologues classent les glissements de terrain comme des « mouvements de masse », un terme décrivant tout type de « mouvement de sédiments induit par la gravité le long d'une pente ». Alors que certains mouvements de masse se produisent lentement sur plusieurs années, les glissements de terrain se produisent souvent en quelques minutes. Les mouvements de masse sont parfois faibles, comme lorsqu'un cerf donne un coup de pied à quelques rochers dans une pente. D'autres sont importants, comme le glissement de terrain de 1980 dû à l'éruption du mont St. Helens. D'un point de vue technique, un glissement de terrain est un type spécifique de mouvement de masse dans lequel les sédiments se détachent de leur substrat rocheux sous-jacent le long d'une ligne de faiblesse distincte, se séparent et descendent une pente de manière rapide.
