Le chancelier allemand Otto von Bismarck a utilisé l'expression « du sang et du fer », ou plus précisément « Eisen und Blut », pour décrire comment les grands moments de l'histoire sont décidés à travers les conflits et la guerre. Phrase de Bismarck visait à affirmer que les guerres décident des événements majeurs de l'histoire, et il a été lancé comme un appel au Parlement prussien pour augmenter les dépenses de défense.
Le roi Guillaume Ier a nommé Bismarck ministre-président et ministre des Affaires étrangères après les refus répétés du Landtag prussien, l'organe législatif, de dépenser plus d'argent pour construire des forces militaires. Bismarck a prononcé son célèbre discours en 1862 lors d'une commission budgétaire au Landtag.
Bismarck a exprimé sa frustration face à ce qu'il considérait comme des frontières défavorables accordées à l'Empire prussien par les traités de Vienne adoptés en 1814 à la fin des guerres napoléoniennes. Bismarck a dénoncé le libéralisme dans son discours, appelant à mettre directement l'accent sur l'expansion des prouesses militaires de la Prusse.
L'expression "Sang et fer" a défini une grande partie de la carrière politique de Bismarck. En tant que puissant politicien conservateur, il a mené de nombreuses guerres pour unifier efficacement les États allemands en un puissant empire allemand sous la direction prussienne. Malgré la réputation de Bismarck pour la guerre, après avoir uni les États, il a pu utiliser une diplomatie habile au lieu de la force pour maintenir l'hégémonie qu'il a créée.
