Les reliefs delta sont des zones humides sédimentaires qui se forment à l'embouchure des rivières où la vitesse de l'eau ralentit. À mesure que les sédiments s'accumulent, les reliefs triangulaires séparent la rivière en deux ou plusieurs canaux.
Les matières en suspension dans la rivière dépendent du mouvement de l'eau pour les maintenir en mouvement vers l'aval. Une légère réduction de la vitesse fait tomber les sédiments les plus lourds au fond de la rivière et, à mesure qu'ils ralentissent davantage, des particules plus fines commencent à se déposer dans le lit du cours d'eau. Le plus fin des limons se déplace dans le lac ou l'océan pour former un riche delta. À mesure que les deltas s'agrandissent, ils coupent parfois le débit de la rivière, l'amenant à couper de nouveaux canaux et à former des deltas supplémentaires.
Les deltas, comme les autres zones humides, ont tendance à être diversifiés dans les formes de vie végétale et animale qu'ils abritent. Ils absorbent les eaux de crue des ruisseaux ainsi que les tempêtes de la plus grande étendue d'eau. Ils servent également de filtres, absorbant la pollution en amont et protégeant les lacs et les océans.
Certaines rivières n'ont pas de relief de delta. Certains se déplacent trop vite pour que les sédiments se détachent de la suspension. D'autres, dont le fleuve Columbia, sont soumis à de puissantes vagues qui empêchent la formation de sédiments. Les fortes marées, comme celles de l'embouchure de l'Amazone, empêchent la formation de delta.
