Les volcans se forment lorsque du magma, un mélange de gaz chaud et de roche en fusion, s'écoule des fissures de la croûte terrestre. La puissante éruption crée des évents dans la croûte, et des formations montagneuses prennent forme au-dessus du sol en fusion la roche s'étale en couches et se refroidit progressivement. Chaque éruption successive se produit lorsque davantage de gaz et de magma s'accumulent dans les évents, augmentant la pression sous la croûte.
Sous la surface extérieure de la Terre, la couche de croûte fragmentée est constituée de plaques tectoniques qui changent lentement de position. Le magma fumant aide les plaques tectoniques à se déplacer et remplit l'espace entre la croûte et le manteau, une couche interne de la Terre. Si les plaques s'éloignent trop l'une de l'autre, le magma sous pression peut jaillir à travers la couche de croûte et former un volcan. Lorsque les plaques tectoniques se rapprochent et se heurtent avec force, leurs bords peuvent être poussés si profondément à l'intérieur de la Terre que la roche solide se réchauffe, se transforme en magma fondu et remonte à travers la croûte comme un volcan.
Chaque type de volcan a un schéma de formation et d'éruption distinct. Les volcans boucliers sont des formations peu profondes et basses avec de larges bases. Ils se forment lorsque de légères éruptions centralisées libèrent de la lave qui se répand rapidement en couches minces. Les stratovolcans, également connus sous le nom de volcans composites, sont hautement explosifs et contiennent de multiples évents, entraînant des éruptions massives qui provoquent l'accumulation de roches en fusion en couches abruptes et inclinées. Les volcans Scoria, ou cônes de cendres, sont généralement symétriques et ont un grand cratère au sommet formé par des éruptions répétées d'un seul évent.
