Les organismes coloniaux sont en fait des groupes d'organismes individuels ayant une relation de dépendance étroite avec d'autres organismes de la colonie, souvent avec chaque membre ayant une spécialisation très spécifique qui les rend incapables de survivre seul. L'individu les membres peuvent être des organismes multicellulaires ou des organismes unicellulaires.
Les organismes coloniaux profitent de leur organisation en ayant plus de protection ou en étant capables d'attraper des proies plus grosses qu'un membre individuel ne pourrait le faire. Bien que cette description s'applique généralement aux organismes qui vivent attachés les uns aux autres, les insectes, tels que les abeilles et les fourmis, qui vivent dans des colonies interdépendantes sont également parfois considérés comme des organismes coloniaux.
Certains des exemples les plus complexes d'organismes coloniaux sont les siphonophores, tels que l'homme de guerre portugais. Ils sont plus étroitement liés aux méduses et aux anémones de mer, qui sont de véritables organismes individuels. Ces organismes coloniaux montrent un très haut niveau de spécialisation dans leurs membres individuels, appelés zooïdes. L'homme de guerre portugais a quatre types différents de zooïdes, dont chacun remplit une fonction particulière pour les organismes coloniaux que les autres ne peuvent pas. Un type de zooïde assure la propulsion de la colonie, tandis qu'un autre est capable d'ingérer et de digérer des aliments. Ils vivent attachés les uns aux autres, partageant la nutrition.
