Les roches tirent principalement leur couleur de leurs minéraux constitutifs. Les roches riches en feldspath et en quartz sont généralement de couleur claire, tandis que celles qui contiennent beaucoup de pyroxènes, d'olivines ou d'amphiboles sont de couleur foncée. Cependant, la taille des particules qui composent la roche peut également affecter la couleur. Par exemple, les roches de feldspath et de granit peuvent être claires ou foncées, selon la façon dont elles se sont formées.
La couleur est un critère utile à considérer lors de l'identification de roches inconnues. Bien que la couleur à elle seule ne fournisse pas souvent une identification positive, elle est utile lorsqu'elle est considérée avec la dureté, l'origine géographique ou la structure de la roche inconnue. Les couleurs extérieures des roches peuvent être altérées par l'érosion, il est donc préférable de casser une roche et d'observer la couleur de l'intérieur. Il peut également être utile d'observer la couleur lorsque la roche est à la fois humide et sèche.
Outre l'érosion, un processus appelé altération chimique peut également modifier la couleur des roches. Par exemple, les roches contenant du fer ont tendance à rouiller lorsqu'elles entrent en contact avec de l'oxygène ou de l'eau. Lorsqu'elles commencent à rouiller, elles deviennent brun rougeâtre.
Quelles que soient leur couleur et leur composition chimique, toutes les roches terrestres sont formées de l'une des trois manières suivantes. Les roches sédimentaires sont formées de sable comprimé et de poussière, tandis que les roches ignées sont d'origine volcanique et sont composées de magma refroidi. Les roches métamorphiques sont nommées parce qu'elles ont changé d'état dans le passé en raison de la température et de la pression élevées.
