Les plantes fabriquent des glucides sous forme de sucre au cours du processus de photosynthèse. Les feuilles vertes des plantes absorbent la lumière du soleil et utilisent cette énergie pour combiner l'eau et le dioxyde de carbone. Ce processus donne deux sous-produits : l'oxygène et le glucose (sucre). La photosynthèse serait impossible sans la chlorophylle, le pigment vert qui transforme l'énergie lumineuse du soleil en énergie chimique.
La photosynthèse se produit dans les cellules du mésophylle, qui contiennent des empilements de chloroplastes, qui sont des structures contenant de la chlorophylle. Un apport de six molécules de dioxyde de carbone et six molécules d'eau est nécessaire pour que les chloroplastes convertissent la lumière du soleil en une molécule de glucides que la plante peut stocker sous forme d'énergie chimique. La réaction la plus courante crée une molécule de glucose, mais la molécule peut également être transformée en amidon, cellulose ou lignine. Cette réaction libère également six molécules d'oxygène, indispensables au maintien de l'équilibre des écosystèmes terrestres. Les humains et autres mammifères utilisent ce sous-produit de l'oxygène pour la respiration.
Lorsque les plantes créent et stockent des glucides, elles sont capables de survivre pendant de brèves périodes lorsque l'un des ingrédients nécessaires à la photosynthèse fait défaut. Mais les humains ont également trouvé de grands avantages dans l'énergie chimique que possèdent les plantes. Le bois de chauffage, par exemple, est riche en énergie stockée. De même, les humains et les animaux se nourrissent de l'énergie stockée dans les fruits et légumes.
