L'expression « l'ontogenèse récapitule la phylogénie » fait référence à une théorie scientifique selon laquelle le développement fœtal d'un organisme suit les formes évolutives précédentes de l'espèce. Cette théorie a été réfutée.
Selon cette théorie, le développement fœtal ressemble à des formes ancestrales et passe d'une forme à l'autre dans l'ordre chronologique. Le plus jeune fœtus ressemble à l'ancêtre le plus âgé, et ainsi de suite. Cependant, ce n'est pas le cas. Alors que les fœtus des animaux à respiration aérienne conservent des branchies jusqu'à un certain stade, le stade des branchies ne ressemble pas nécessairement à la forme adulte d'un ancêtre évolutif. Au lieu de cela, le développement fœtal ressemble souvent aux formes de développement de ses ancêtres; les embryons des poulets et des humains ressemblent aux embryons de poissons et de lézards.
