La pandémie de peste bubonique qui a touché l'Europe de 1346 à 1353, souvent connue sous le nom de peste noire, a tué plus de 20 millions d'Européens, soit près d'un tiers de la population européenne à l'époque. La maladie provoquait de fortes fièvres, des vomissements, des délires et des furoncles noirs qui sécrétaient du sang et du pus.
Les navires marchands génois ont introduit la peste bubonique en Europe depuis l'Est, probablement en Chine ou dans la région steppique d'Asie, après son arrivée dans un port sicilien. La maladie s'est rapidement propagée à travers l'Europe, en suivant les routes commerciales. Elle a atteint l'Angleterre en 1348 et la Norvège en 1349. Les rumeurs ont atteint l'Europe avant la maladie, car elle l'a ravagée à travers l'Asie au début des années 1340. Ces premières rumeurs faisaient référence à la peste bubonique comme à la grande peste.
Au 14ème siècle, les gens ne comprenaient pas comment des maladies telles que la peste bubonique se propageaient entre les gens, rendant la peste noire d'autant plus terrifiante et provoquant la panique. De nombreux médecins ont refusé de voir les patients et le commerce temporaire a ralenti. Pire encore, la plaque bubonique a également infecté des animaux d'élevage, tels que des vaches, des moutons, des chèvres, des porcs et des poulets. Certains croyaient que la peste noire était une punition de Dieu pour les péchés de l'humanité.
Des épidémies de peste bubonique ultérieures ont suivi la peste noire initiale assez fréquemment à la fin du Moyen Âge, en maintenant la croissance de la population au minimum. La diminution de la population a en fait entraîné une amélioration des conditions de vie des travailleurs survivants, qui pouvaient désormais exiger des salaires plus élevés en raison des pénuries de main-d'œuvre.
La peste bubonique continue d'infecter occasionnellement certaines personnes, y compris aux États-Unis. En 2015, 15 personnes ont contracté la peste bubonique aux États-Unis et quatre sont décédées.
