Le mouvement des droits civiques résulte directement de l'échec des politiques d'après-guerre civile à garantir les libertés civiles des Noirs, dont beaucoup se sont récemment émancipés. Par conséquent, d'anciennes formes de suppression sociale et juridique ont pris une nouvelle forme dans le Sud, notamment sous la forme de lois de ségrégation.
Malgré le fait que de nombreux hommes d'État du Nord ont défendu les libertés civiles des Noirs après la guerre de Sécession, le projet de reconstruction du Sud a finalement échoué. Cela était dû en grande partie aux manœuvres politiques entourant l'élection de Hayes-Tilden, où les républicains ont accepté d'abandonner la reconstruction pour conserver la présidence. Par conséquent, l'ancien ordre racial dans le Sud a été rapidement rétabli, sans l'institution formelle de l'esclavage.
Cette situation raciale renouvelée dans le Sud possédait plusieurs mécanismes, notamment des taxes de vote et des examens de lecture qui interdisaient aux Noirs de voter. Un autre mécanisme était les lois Jim Crow, un phénomène présent dans tout le Sud qui maintenait les courses séparées dans les espaces publics, tels que les restaurants, les toilettes, les wagons et les cinémas. Jusqu'en 1954, cette disparité juridique était justifiée par la doctrine « séparés mais égaux », un cadre que la Cour suprême a rejeté cette année-là.
Au cours des décennies suivantes, des militants noirs et blancs ont attiré de plus en plus l'attention sur la grave injustice sociale entourant la ségrégation en participant à des marches, des sit-in et des manèges pour la liberté. Martin Luther King, Jr., Rosa Parks et Andrew Goodman ont attiré l'attention nationale, puis celle du gouvernement fédéral, aboutissant à l'adoption du Civil Rights Act de 1968.
