Les origines de l'impérialisme remontent à la Chine ancienne et à l'Asie occidentale ; la pratique s'est ensuite propagée au Moyen-Orient et aux pays méditerranéens au cours des VIe et IVe siècles avant notre ère. Le terme impérialisme fait référence à une politique, généralement mise en œuvre par une nation ou un gouvernement central fort, caractérisée par l'utilisation extensive du pouvoir, souvent à travers moyens militaires. L'impérialisme détourne généralement le pouvoir entre les mains de quelques dirigeants et entraîne souvent un traitement sévère des citoyens.
Le régime assyrien, par exemple, a utilisé le pouvoir pour inspirer la peur et imposer l'obéissance aux citoyens. Le régime persan, en revanche, a bénéficié d'une période de mandat exceptionnellement longue, en grande partie grâce au traitement équitable des personnes sous son domaine.
