La vie végétale est apparue pour la première fois sur terre pendant la période ordovicienne, entre 495 et 443 millions d'années avant notre ère. Une étude de 2001 de la Penn State University affirme que les plantes et les champignons sont apparus pour la première fois sur terre 700 millions d'années avant notre ère, mais cela n'a pas encore été accepté par la communauté scientifique au sens large.
Bien que les plantes se soient déplacées pour la première fois sur terre pendant la période ordovicienne, la vie végétale était déjà apparue dans les océans quelque temps plus tôt. Les organismes végétaux unicellulaires sont apparus plus de 2 milliards d'années avant notre ère, et les algues multicellulaires, les ancêtres des plantes modernes, sont apparues dès 1 milliard d'années avant notre ère. Ce n'est qu'à l'époque carbonifère que la vie végétale s'est développée à partir des côtes et des bords des lacs et a commencé à ressembler davantage aux plantes modernes.
