L'une des principales raisons pour lesquelles les États-Unis ont parrainé une mission sur la Lune était la course à l'espace avec la Russie. La Russie a été le premier pays à placer un satellite artificiel dans l'espace, ce qui a causé beaucoup de d'embarras pour les États-Unis
En 1957, la Russie a envoyé Spoutnik dans l'espace, prouvant que le pays avait de grandes capacités technologiques. De nombreux Américains estimaient que les États-Unis étaient technologiquement supérieurs aux autres pays au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, cet exploit s'est donc avéré embarrassant pour les citoyens américains. On craignait également que les Soviétiques n'utilisent leur programme spatial pour mettre des armes dans l'espace, mettant les États-Unis en danger si une autre guerre devait se produire.
En 1961, le président John F. Kennedy a annoncé un plan visant à envoyer un astronaute américain sur la lune d'ici la fin des années 60. Il y avait beaucoup de pression pour dépasser la Russie et prouver que les États-Unis avaient également des capacités d'exploration spatiale. Kennedy a également dû surmonter l'incident raté de la Baie des Cochons, qui était une attaque infructueuse sur la côte sud de Cuba. Kennedy a estimé que les États-Unis seraient capables de battre la Russie pour envoyer un homme sur la lune, ce qui mettrait le pays sous un jour plus positif après cette attaque ratée.
