La pollution de l'eau se produit depuis le début de l'histoire humaine. Cependant, les polluants auxquels la plupart des gens pensent aujourd'hui ont pour la plupart commencé après la révolution industrielle et sont devenus un problème important à la fin des années 1800.
Les premières formes de pollution de l'eau étaient généralement dues à la contamination par les déchets humains et animaux, qui ont provoqué des épidémies majeures de maladies comme le choléra. Après la révolution industrielle, de nouveaux procédés de fabrication et d'exploitation minière ont entraîné le déversement de produits chimiques toxiques dans les lacs et les rivières à un rythme élevé. Plusieurs plans d'eau sont devenus si pollués qu'ils ont pris feu. Cependant, même dans les temps anciens, les industries comme les usines de teinture textile et les tanneries étaient connues pour causer la pollution de l'eau.
