L'exploitation à ciel ouvert, également connue sous le nom d'exploitation à ciel ouvert ou à ciel ouvert, présente des inconvénients, notamment la perturbation de l'environnement et des écosystèmes locaux, l'exposition à des éléments radioactifs et la contamination des sources d'eau douce. L'utilisation de machinerie lourde et de techniques de dynamitage crée également une pollution de l'environnement.
La présence de fosses et d'étangs autour des mines contribue à la contamination des eaux souterraines. Le dynamitage crée des fractures dans la roche, permettant des fuites de drainage minier des mines abandonnées vers les aquifères souterrains. Les eaux souterraines contaminées ont généralement un pH et une dureté totale plus élevés et contiennent du sulfate dissous. Les éléments radioactifs produits par les boues rocheuses peuvent également polluer les eaux souterraines en s'infiltrant dans le substratum rocheux fracturé. L'exploitation minière à ciel ouvert contribue également à la pollution de l'air par la libération de composés toxiques. Ces particules réagissent avec la vapeur d'eau pour produire des pluies acides.
Les mines de charbon à ciel ouvert, par exemple, ont contaminé plus de 5 000 miles de cours d'eau dans l'est des États-Unis, affectant les écosystèmes aquatiques et l'approvisionnement public en eau potable. Bien que l'exploitation minière à ciel ouvert réduise les coûts de production et pose moins de dangers pour la santé des mineurs par rapport à l'exploitation minière souterraine, l'exploitation minière à ciel ouvert nécessite également le dynamitage dans la roche et la modification du paysage, augmentant le risque d'érosion des flancs de montagne, de coulées de boue et de compactage du sol. Certains États, comme l'Oklahoma, exigent la remise en état des anciens sites d'exploitation minière à ciel ouvert afin de restaurer leur utilisation.
