Chaque atome contient un nombre égal de protons et d'électrons ; ces particules auront la même valeur que le numéro atomique d'un élément. Par exemple, l'élément or, ou AU, a un numéro atomique de 79, ce qui signifie qu'il a 79 protons et 79 électrons. Le numéro atomique ne doit pas être confondu avec la masse atomique.
Les protons et les électrons ne sont que deux des trois particules subatomiques qui composent un atome. Le troisième est le neutron, et cette particule est la plus impaire en termes de nombre. Alors que les protons et les électrons auront un nombre égal au numéro atomique d'un élément, le nombre total de neutrons d'un atome est égal à la masse atomique arrondie moins le numéro atomique.
