L'acétone brise les liaisons lipidiques de la chlorophylle à la structure thylakoïde d'une plante et suspend le pigment en solution. L'acétone est le solvant standard pour l'extraction de la chlorophylle, mais l'éthanol, le méthanol, le propanol, le pétrole et le N-diméthylformamide peuvent remplissent également ce rôle.
L'extraction de la chlorophylle implique la collecte et la macération d'échantillons de plantes, l'immersion des boues dans de l'acétone ou d'autres solvants, la centrifugation du mélange obtenu, la séparation des pigments et le stockage des matériaux à analyser. Une solution d'acétone à 80 à 100 pour cent est un milieu typique, car elle est moins toxique que d'autres produits chimiques et donne des résultats stables sur 10 à 48 heures. La chlorophylle a, la chlorophylle b, le carotène et la xanthophylle sont des pigments extraits dans le solvant. Des procédés tels que le papier ou la chromatographie liquide isolent la chlorophylle a, cible de la plupart des recherches.
Les méthodes et outils varient selon le type d'analyse effectuée et le matériel végétal échantillonné. Les chercheurs mesurent le volume de chlorophylle a pour déterminer la biomasse du phytoplancton dans une zone de l'océan ou des algues dans un lac d'eau douce. Les écologistes surveillent la santé des plantes agricoles ou des forêts en présence de pollution. Les instructeurs offrent aux étudiants une expérience de laboratoire et démontrent les principes de la photosynthèse. Chaque expérience nécessite des mélanges de solvants adaptés à la structure et à la composition chimique de la plante testée.
L'un des défis auxquels les chercheurs sont confrontés est la décomposition de la chlorophylle a en chlorophyllide, un pigment qui reproduit la signature lumineuse de la chlorophylle et augmente ses niveaux apparents. Des méthodes telles que l'ébullition du mélange d'acétone pendant cinq à 10 secondes et la surfusion du mélange empêchent les résultats faussés.
