Un levier, par définition, est une barre rigide qui tourne autour d'un point fixe. Le point fixe s'appelle un point d'appui. Un levier est une machine simple, et sa fonction est d'utiliser une force, appelée effort, pour déplacer un poids, appelé charge ou résistance.
Il existe trois classes de leviers qui partagent la même définition de base. La différence entre les classes est l'endroit où la charge et l'effort sont par rapport au point d'appui. Dans les leviers de classe 1, le point d'appui est entre la charge et l'effort, comme dans une balançoire à bascule. Dans les leviers de classe 2, la charge et l'effort sont tous deux d'un côté du point d'appui. Dans les leviers de classe 3, la charge et l'effort sont sur les côtés opposés du point d'appui ; lorsqu'un bras et une raquette de tennis constituent ensemble un levier, l'épaule est le point d'appui et la balle est la charge que l'effort du levier est destiné à déplacer.
