Le transfert du message génétique de l'ADN à l'ARNm est appelé transcription. La transcription se produit dans le noyau d'une cellule. L'ARN polymérase est l'enzyme qui catalyse le processus de transcription.
La première partie de la transcription est appelée initiation. Les facteurs de transcription sont des protéines qui se lient à la molécule d'ADN pour initier la transcription. L'ARN polymérase se lie ensuite à l'ADN dans une région appelée promoteur en se liant aux facteurs de transcription. La molécule d'ADN double brin se décompresse pour exposer la région d'ADN à copier.
Les nucléotides sont ajoutés pour former une molécule d'ARNm dans l'étape suivante appelée élongation. Les nucléotides de l'ARNm correspondent aux nucléotides de l'ADN, un concept appelé appariement de bases complémentaires. Les nucléotides sont les éléments constitutifs de l'ADN et de l'ARN et sont constitués d'un groupe phosphate relié à un sucre lié à l'une des quatre bases azotées. Les quatre bases azotées constituant l'ADN sont l'adénine, la thymine, la guanine et la cytosine tandis que les bases constituant l'ARN sont l'adénine, la guanine, la cytosine et l'uracile. Dans l'ADN, l'adénine ne se lie qu'à la thymine et la guanine se lie à la cytosine. Dans l'ARN, la guanine se lie toujours à la cytosine, mais l'adénine se lie désormais à l'uracile ; par exemple, si la molécule d'ADN a la base adénine, alors la base uracile se lierait à la molécule d'ADN sur le brin d'ARNm.
La terminaison est la dernière étape de la transcription. La transcription s'arrête lorsque l'ARN polymérase reconnaît une séquence de bases sur la molécule d'ADN appelée codon stop, ce qui signifie la fin du gène. L'ARN polymérase libère ensuite la molécule d'ADN.
