Le transport actif est important pour la fonction cellulaire car il déplace des éléments importants, tels que le calcium et le glucose, vers et hors des cellules. Les protéines se trouvent sur la membrane cellulaire, avec une partie à l'intérieur et une partie à l'extérieur la membrane. Si ces éléments ne traversent pas la membrane, la cellule peut mourir.
À l'intérieur d'un organisme, les liquides à l'extérieur et à l'intérieur des différentes cellules contiennent des substances différentes. Dans la bicouche lipidique, les cellules contiennent des milliers de protéines. Certaines protéines sont conçues pour déplacer certaines substances. Par exemple, une protéine ne transporte pas d'ions calcium mais déplace le glucose. Parfois, la concentration de liquide à l'intérieur de la cellule est différente de la concentration à l'extérieur de la cellule, ce qui crée un gradient de concentration. Il faut plus d'énergie pour déplacer des substances d'une zone à faible concentration vers une zone à plus forte concentration.
Certaines toxines empêchent les protéines de capter et de transporter les molécules qui leur sont attribuées. Connues sous le nom d'inhibiteurs, ces toxines obstruent le processus et empêchent la cellule de recevoir les nutriments dont elle a besoin. D'autres toxines détruisent simplement les protéines plutôt que de les obstruer. Dans tous les cas, la perte de protéines de transport endommage la cellule. L'effet est similaire à celui d'essayer d'arroser une cour avec un système d'arrosage, mais avec la moitié ou plus des robinets bouchés.
