Le fetch est la distance parcourue par le vent au-dessus de l'eau libre sans rencontrer d'obstacle. Dans des circonstances normales, les fetchs longs créent des vagues plus grosses et plus puissantes que les fetchs courts.
Lorsque le vent se déplace sur l'eau, il pousse la surface de l'eau dans la même direction, créant des vagues. Parce que les vagues plus petites se déplacent plus rapidement que les vagues plus grosses, les vagues plus petites dépassent et fusionnent avec les vagues plus grosses. Cela fait que les vagues les plus grosses gagnent en hauteur, donc plus d'eau est exposée au vent. Cela provoque plus de friction et donne plus d'énergie à la vague. Plus le fetch est long, plus ce processus se répète jusqu'à ce que la vague s'écrase contre un objet, comme une plage, et épuise son énergie.
La vitesse et la direction du vent sont toutes deux importantes pour estimer la taille des vagues le long d'un fetch. Le vent constant à grande vitesse le long d'un long fetch crée les plus grosses vagues. Par exemple, Land's End, en Cornouailles, le long de la côte sud-ouest de la Grande-Bretagne, est à l'extrémité de réception d'un fetch provenant de près de la côte sud-américaine. Cette zone voit régulièrement de très grosses vagues. La ville britannique de Douvres, dans le Kent, a un fetch beaucoup plus petit. Bien que le fetch soit une détermination importante de la taille des vagues, les vents extrêmes peuvent provoquer des vagues élevées même le long de fetchs courts.
