Le soleil et les planètes suivent l'écliptique, un plan imaginaire dans la sphère céleste incliné d'environ 23,5 degrés par rapport à l'équateur céleste. Les observateurs terrestres voient le soleil et les planètes se déplacer le long de l'arc écliptique, s'élevant vers le haut de l'est et se situant à l'ouest.
Comme l'axe de la Terre s'incline de 23,5 degrés par rapport à son orbite autour du soleil, la trajectoire apparente du soleil et des planètes suit l'écliptique, tandis que les étoiles semblent se déplacer le long de trajectoires fixes. Cette inclinaison par rapport au soleil fournit à la Terre ses saisons et explique pourquoi certaines étoiles n'apparaissent qu'à certaines périodes de l'année par rapport à l'orbite terrestre autour du soleil. Le mouvement du soleil et des planètes le long de l'écliptique a finalement conduit les astronomes à spéculer que le système solaire s'était formé à partir d'un disque de matière en orbite autour du soleil qui s'est refroidi et a finalement formé les planètes.
La sphère céleste est née d'anciens astronomes qui voyaient les étoiles se déplacer le long d'une trajectoire fixe. Ils ont imaginé une sphère de cristal parsemée d'étoiles qui tournaient par rapport à la Terre. Après Copernic, il est devenu évident que la Terre a bougé et que les étoiles sont restées fixes. La sphère céleste est devenue un système de coordonnées pratique pour les astronomes, car les distances relatives et les trajectoires des étoiles semblent fixes.
