Lorsque les ondes sonores frappent une surface, elles se réfléchissent sur cette surface et peuvent retourner à la source du son sous forme d'écho. Pour un auditeur, cela peut être identique au son d'origine, juste retardé et éventuellement déformé par son cheminement dans l'air. Si l'écho arrive assez rapidement, il peut sembler faire partie du son d'origine, formant une réverbération au lieu d'un écho.
Lorsque quelque chose émet un son dans l'air, les ondes sonores se propagent dans toutes les directions à partir de la source. Ces ondes se propagent dans l'air, comprimant les molécules d'air en ondes. Chaque fois que ces ondes frappent une surface, elles se réfléchissent loin de celle-ci, et dans une grande zone vide, les ondes peuvent rebondir, créant de multiples échos.
Dans l'air à température ambiante, le son se propage à environ 343 mètres par seconde. Cela signifie que si le mur le plus proche est à plus de 17 mètres, le son peut mettre plus d'un dixième de seconde à revenir et crée un écho distinct au lieu d'un simple effet de réverbération. Les échos sur les murs à moins de 17 mètres arrivent avant que le son ne s'estompe, créant une qualité persistante distinctive dans le son lui-même.
Les échos sont à la base des systèmes sonar et radar. Le sonar utilise des impulsions sonores pour mesurer les distances par rapport aux objets sous l'eau, tandis que le radar utilise des ondes radio pour accomplir une tâche similaire dans les airs.
