La culture idéale fait référence au système idéalisé de normes et de valeurs qu'une société prétend croire. La culture idéale existe en tandem avec la culture réelle, qui implique les valeurs et les normes réelles suivies par une société . La culture idéale contient les normes qu'une société essaie de respecter.
Les valeurs d'une culture idéale sont absolues et sans exception. Au quotidien, cependant, des exceptions sont faites aux valeurs idéales. Il y a donc un écart entre la culture idéale qu'une société dit avoir et en laquelle elle croit et la vraie culture qu'une société suit réellement.
Par exemple, la culture des États-Unis professe la valeur de l'égalité. Cependant, on trouve des exemples d'inégalité partout. Un autre exemple est la façon dont le mariage est perçu dans la culture idéale américaine. Idéalement, le mariage est une union d'amour romantique, monogame et à vie. Dans la pratique, cependant, des exceptions sont faites. Tous les mariages ne sont pas basés sur des notions d'amour, et tous les mariages ne restent pas monogames. Plus important encore, tous les mariages ne durent pas toute la vie. La valeur idéale du mariage en tant qu'engagement à vie n'est pas respectée. Dans la vraie culture, des exceptions à cet idéal sont faites, car les divorces sont non seulement permis, mais banals.
