La culture populaire américaine, comme toute culture populaire, implique des arts, des tendances et un discours partagé qui sont disponibles via des médias communs et accessibles à un grand nombre de personnes, indépendamment de tout privilège offert par le statut social, l'éducation ou d'autres spécificités. La culture populaire comprend, sans s'y limiter, les films et les émissions de télévision, la musique populaire et autres divertissements, ainsi que des références telles que les mèmes culturels, le jargon, les tendances et le symbolisme emblématique.
La culture populaire, ou pop, est généralement comprise comme distincte de la haute culture ou de la culture d'avant-garde. Les deux derniers impliquent généralement un niveau d'exposition ou d'apprentissage qui n'autorise que certaines personnes à y accéder, ce qui est limité par opposition à populaire. La culture populaire, d'autre part, est celle qui est facilement accessible et reconnaissable aux masses. Ashley Crossman chez About.com le définit comme ce "magasin accumulé de produits culturels tels que la musique, l'art, la littérature, la mode, la danse, le cinéma, la télévision et la radio qui sont principalement consommés par des groupes non élitistes tels que les travailleurs, les bas et les moyens classe."
Par conséquent, la culture populaire américaine comprend tout, des émissions de téléréalité au dernier roman à succès, des chansons au sommet des charts Billboard et des films actuellement en lice pour les Oscars. De même, il peut inclure des phrases d'argot, des connaissances sur les célébrités et des références à des films classiques cultes. Il peut également s'agir de caricatures publiques de politiciens ou d'athlètes, de publicités et de guerres de cola, de hot-rods, de coupes de cheveux, de gestes de la main et de styles vestimentaires. La culture populaire n'est jamais statique et dépend fortement de l'époque spécifique à l'étude. Par exemple, la culture populaire des années 1950 mettrait l'accent sur les graisseurs, les danses comme le twist et les films de série B sur les extraterrestres. Alternativement, la culture populaire des années 1970 pourrait se concentrer sur le hard rock et le disco, le Star Wars original, les costumes de loisirs et les pantalons à pattes d'éléphant.
