L'individualisme se concentre sur l'autonomisation des personnes par le biais de droits individuels, mais le collectivisme se concentre sur l'autonomisation des personnes par le biais de droits collectifs. Les individualistes soutiennent que l'autosuffisance doit être soulignée. Les collectivistes soutiennent que les gouvernements et autres organisations devraient s'assurer que les gens ont accès aux droits fondamentaux.
Les libertariens se concentrent généralement sur l'individualisme lorsqu'ils discutent de moralité et de gouvernance. Pour eux, les libertés individuelles devraient prévaloir dans presque tous les aspects de la moralité et du gouvernement. Ils soutiennent souvent que les structures collectivistes sont contre-productives et privent les gens de leurs libertés essentielles.
Les socialistes et les communistes se concentrent sur la construction d'une infrastructure collectiviste solide. Ils soutiennent souvent que l'importance de la société dans son ensemble l'emporte sur l'importance des libertés individuelles. Cependant, tous ces pays ne fonctionnent pas comme l'Union soviétique. Les pays nordiques, par exemple, disposent d'une solide infrastructure socialiste mais n'ont pas le pouvoir autoritaire des anciens États soviétiques.
La plupart des citoyens et la plupart des politiciens pensent qu'une approche équilibrée est la plus efficace. Les individualistes et collectivistes forts sont définis par leurs vues idéologiques des questions morales et gouvernementales, mais la plupart des politiciens adoptent une approche plus pragmatique. Aux États-Unis, par exemple, les républicains ont tendance à privilégier l'individualisme mais ne sont pas opposés à toutes les infrastructures sociales. De même, les démocrates cherchent souvent à créer et à renforcer les infrastructures sociales, mais sont toujours intéressés par la protection des droits individuels.
