La théorie économique affirme que des économies d'échelle sont réalisées lorsque davantage d'unités d'un bien ou d'un service peuvent être produites à plus grande échelle, avec des coûts d'intrants inférieurs. Des déséconomies d'échelle existent également. Celles-ci surviennent lorsque la production diminue dans un contexte de hausse des coûts des intrants.
Les économies d'échelle sont un objectif louable, car une entreprise qui peut augmenter sa production tout en réduisant ses coûts peut bénéficier d'un net avantage par rapport à ses concurrents. Les entreprises peuvent réaliser des économies d'échelle de diverses manières. Un exemple est l'obtention d'une remise sur les coûts des intrants grâce à l'achat en gros. Bien qu'il puisse être plus difficile d'obtenir une remise sur des intrants plus coûteux, tels que la recherche et le développement ou la main-d'œuvre qualifiée, l'efficacité accrue apportée par ces intrants peut en fin de compte abaisser le coût moyen de production et de vente, contribuant ainsi aux économies d'échelle. Une entreprise peut également envisager l'utilisation de main-d'œuvre ou de machines spécialisées, et la rationalisation de la structure organisationnelle.
Alors que les entreprises individuelles bénéficient d'économies d'échelle internes, des secteurs entiers peuvent bénéficier d'économies d'échelle externes. Cela se produit lorsque l'expansion de la portée des opérations d'une industrie entraîne une diminution des coûts pour toutes les entreprises travaillant dans cette industrie. Par exemple, lorsqu'un nouveau réseau de transport amélioré profite à toute une région géographique.
