Les alcools tertiaires ne subissent pas d'oxydation en présence d'un agent oxydant. En effet, l'atome de carbone qui contient le groupe fonctionnel alcool est dépourvu d'atomes d'hydrogène, qui sont nécessaires dans le mécanisme d'oxydation des alcools.
Il existe trois types d'alcools, qui sont classés en fonction du nombre d'atomes d'hydrogène liés à l'atome de carbone lié à l'atome d'oxygène dans le groupe fonctionnel d'un alcool. Les alcools primaires ont deux atomes d'hydrogène, les alcools secondaires ont un atome d'hydrogène et les alcools tertiaires n'ont pas d'atomes d'hydrogène liés au carbone lié à l'atome d'oxygène.
L'oxydation des alcools ne peut avoir lieu qu'en présence d'un agent oxydant, tel que le bichromate de potassium acidifié, qui à son tour est réduit au cours du processus. Les ions dichromate (IV) sont réduits en ions chrome (III) par addition d'électrons. Ce processus implique l'élimination des atomes d'hydrogène liés à l'oxygène lui-même dans le groupe fonctionnel de l'alcool, ainsi que du carbone contenant le groupe alcool (connu sous le nom de carbone carbinol).
Comme les alcools primaires contiennent deux atomes d'hydrogène sur le carbone carbinol, ils peuvent être oxydés en aldéhydes puis en acides carboxyliques. Les alcools secondaires ne peuvent être oxydés qu'une seule fois en cétones, car ils ne contiennent qu'un seul atome d'hydrogène sur le carbone carbinol. Les alcools tertiaires résistent à l'oxydation, car leurs carbones carbinol ne contiennent pas d'atomes d'hydrogène pouvant participer au transfert d'électrons vers les ions dichromate.
