L'éthane est utilisé dans la production d'éthylène pour la fabrication de plastiques, d'antigel et de détergents ; c'est un agent de maturation pour les aliments, un réfrigérant, une substance dans la production de gaz de soudage et un ingrédient principal du gaz moutarde. L'éthane est un composant du méthane du gaz naturel et est éliminé par liquéfaction cryogénique.
L'éthane est l'un des principaux alcanes, avec le propane, le butane et le méthane. Les alcanes sont des composés chimiques à base de carbone et d'hydrogène dont les atomes de carbone n'ont qu'une seule liaison. Avant les années 1960, l'éthane n'était pas séparé du méthane pour être utilisé comme matière première dans les processus pétrochimiques, bien que sa présence ait été découverte en 1834 par Michael Faraday.
