Des flocons de neige se forment dans l'atmosphère lorsque des gouttelettes d'eau extrêmement froides forment des cristaux gelés autour de minuscules particules de poussière ou de pollen. Lorsque ces cristaux de glace tombent plus près du sol, la vapeur d'eau gèle sur le cristal primaire et les flocons de neige grossir avec plus de cristaux. Cette eau gelée crée des cristaux à six faces.
Ces cristaux à six faces forment différentes formes selon la température de l'air ambiant. De longs cristaux en forme d'aiguille prédominent à 23 degrés Fahrenheit, tandis que des cristaux plats en forme de plaque se forment à 5 degrés Fahrenheit. Les bras individuels d'un flocon de neige peuvent croître différemment lorsque le flocon de neige tombe sur Terre. Si l'atmosphère change d'une couche à l'autre, les bras d'un flocon de neige grandissent dans un sens pendant un certain temps, puis se développent différemment plus tard.
Il n'y a pas deux flocons de neige identiques car chaque cristal suit des chemins légèrement différents de l'atmosphère à la surface. Même deux flocons de neige côte à côte ne suivent pas exactement le même chemin descendant. Tous les flocons de neige ont six côtés en raison de la façon dont l'eau forme des motifs cristallins au niveau moléculaire, mais il n'y a pas deux flocons exactement identiques. La plupart des flocons de neige mesurent moins de ½ pouce de diamètre, bien que certains atteignent 2 pouces de diamètre dans les bonnes conditions.
La plupart des chutes de neige se produisent lorsque la température est de 15 degrés Fahrenheit ou plus, même si elle ne peut pas être trop froide pour neiger, selon le National Snow & Ice Data Center. L'air plus chaud retient plus de vapeur d'eau, il est donc peu probable que l'air extrêmement froid ait suffisamment d'humidité pour créer de la neige.
