L'événement de base qui se produit au cours d'une réaction d'oxydoréduction est l'échange d'électrons entre deux éléments ou composés différents. Les produits chimiques qui perdent des électrons au cours de telles réactions sont dits oxydés, tandis que les produits chimiques qui en gagnent on dit que les électrons sont réduits. L'oxydation dans un produit chimique ne se produit jamais sans réduction dans l'autre et vice versa, car les électrons se déplacent toujours vers un récepteur voisin.
Les réactions redox sont extrêmement courantes dans la nature, en particulier dans l'oxydation des métaux et autres minéraux. Les réactions d'oxydation ont été nommées à l'origine d'après la liaison de l'oxygène qui s'est produite, qui était la réaction observée la plus typique dans laquelle les produits chimiques ont perdu des électrons. Le terme a rapidement été étendu pour inclure toute réaction dans laquelle des électrons ont été perdus par un produit chimique au profit d'un autre. Le produit chimique qui gagne des électrons est appelé agent oxydant, tandis que le produit chimique qui perd des électrons est appelé agent réducteur.
La prédiction d'une réaction redox dépend de la connaissance du nombre d'oxydation d'un élément ou d'un composé donné. Le produit chimique le plus fréquent est l'oxygène élémentaire, avec un indice d'oxydation de moins 2. Pour équilibrer une réaction d'oxydoréduction impliquant de l'oxygène, l'agent réducteur doit avoir un indice d'oxydation positif égal à la somme des nombres d'oxydation de tout atome d'oxygène dans la réaction.< /p>
