L'érosion des plages, souvent appelée érosion côtière, se produit lorsque le sable de la zone est emporté dans l'océan. L'érosion des plages est un processus constant et la persistance d'une plage dépend des rivières et des ruisseaux locaux pour transporter plus de sable dans la région. Si la zone perd plus de sable qu'elle n'en gagne, elle commence à rétrécir avec le temps.
L'érosion des plages se produit à cause du vent, de la pluie et des vagues. De fortes tempêtes dans l'océan peuvent causer de graves dommages en peu de temps. Comme la plupart des grands fleuves des États-Unis ont été endigués, la quantité de sédiments qui atteint l'océan est très faible. En conséquence, la plupart des plages américaines disparaissent lentement. Le changement climatique, qui fait monter le niveau de la mer, influence également le taux d'érosion.
Lorsque la plage commence à disparaître, les humains peuvent faire certaines choses pour la protéger. Les digues et autres structures servent souvent de solution temporaire, mais elles causent finalement des problèmes différents. Une meilleure solution consiste à protéger les îles-barrières naturelles. Ces îles affaiblissent les vagues et les tempêtes qui entrent en contact avec la plage, ce qui réduit la quantité de sable emportée. Une autre alternative consiste à augmenter la quantité de végétation sur la plage, car les racines des arbres et des plantes aident à stabiliser le sable.
