En optique, l'angle critique est le plus grand angle auquel un rayon lumineux, voyageant dans un milieu transparent, peut frapper la frontière entre ce milieu et un deuxième milieu moins dense sans être totalement réfléchi dans le milieu plus dense.
Alors que la lumière traverse différentes substances, sa fréquence reste constante mais sa longueur d'onde (vitesse) change. Ce changement de longueur d'onde à l'interface de surface entre différents milieux provoque la courbure ou la réfraction de la lumière passant à travers l'un et dans l'autre. Si la lumière frappe la frontière entre les deux milieux à n'importe quel angle inférieur à l'angle critique, et si elle frappe la frontière de l'autre côté, une partie du faisceau pénétrera la frontière, étant réfractée dans le processus. Cependant, la lumière frappant la frontière à un angle plus grand que l'angle critique subit une réflexion totale et ne peut pas passer au milieu moins dense.
