Les cyanobactéries, également connues sous le nom d'algues bleu-vert, se distinguent le plus des autres bactéries en ce que les cyanobactéries possèdent de la chlorophylle A, alors que la plupart des bactéries n'en contiennent pas. Cela leur donne leur couleur bleu-vert caractéristique et les amène à dégager de l'oxygène pendant la photosynthèse.
D'autres différences existent entre les bactéries et les cyanobactéries. Alors que les bactéries peuvent ou non posséder de petites queues, ou flagelles, pour les propulser vers l'avant, les cyanobactéries n'en ont pas. Les cyanobactéries sont également généralement plus grosses que les autres bactéries. Alors que la plupart des bactéries sont hétérotrophes, ce qui signifie qu'elles consomment d'autres matières organiques pour se nourrir, les cyanobactéries sont des autotrophes, capables de produire leur propre nourriture à partir de composés organiques via la photosynthèse.
Les cyanobactéries diffèrent également des bactéries en termes d'utilité ou de nocivité. La capacité des cyanobactéries à émettre de l'oxygène pendant la photosynthèse est directement responsable de la présence d'oxygène dans l'atmosphère terrestre primitive, créant des conditions qui ont permis à la vie de se développer. Les cyanobactéries possèdent également la capacité de fixer l'azote, ce qui peut être à la fois utile et nocif pour l'homme. La fixation de l'azote rend les cyanobactéries utiles comme engrais agricole, mais le ruissellement à base d'azote provenant des engrais ou d'autres déchets peut polluer les eaux et détruire la vie fluviale et marine. Comme les bactéries, cependant, les cyanobactéries peuvent être utiles dans la prévention ou le traitement des maladies.
