La diffraction latérale de la lumière est la distance parcourue par un rayon de lumière lorsqu'il traverse un milieu plus dense, tel que le verre. Lorsque la lumière pénètre dans le verre, le faisceau est courbé, mais en sortant du verre dans l'air à nouveau, il revient à son angle précédent, ce qui entraîne un mouvement latéral du faisceau lumineux.
Les scientifiques mesurent l'angle de variation de la lumière à l'aide d'une valeur appelée indice de réfraction. L'indice de réfraction de l'air est de 1,00, tandis que l'indice de réfraction de l'eau est de 1,33.
Sir Isaac Newton reçoit le crédit de la découverte de l'indice de réfraction, bien que son travail le traite comme un rapport au lieu d'un nombre unique. Son livre "Optics" de 1730 fait référence au concept comme la "proportion des sinus d'incidence et de réfraction."
La lumière ne traverse pas toujours un milieu avec un mouvement latéral. Si l'angle avec lequel elle frappe les médiums est trop grand, la lumière réfléchit au lieu de se courber. Les matériaux avec un indice de réfraction plus élevé sont plus susceptibles de réfléchir la lumière que de lui permettre de se plier et de la traverser avec un mouvement latéral. Le diamant a un indice de réfraction de 2,42 et un éclat beaucoup plus important que le sel gemme avec un indice de réfraction de 1,52.
