Les chercheurs utilisent le terme "physique classique" pour décrire les théories de la physique développées avant 1900 et la "physique moderne" comme étiquette pour les développements survenus après 1900 ; la physique classique traite de la matière et de l'énergie à une échelle macro sans se plonger dans les études plus complexes des quanta qui caractérisent la physique moderne. Les travaux de Max Planck ont marqué la fin de la physique classique. Contrairement à la physique classique, la physique moderne inclut la théorie de la relativité.
La physique classique était une excroissance des « sciences naturelles », un terme large qui englobait initialement toutes les recherches scientifiques. Au fil du temps, des sous-domaines scientifiques, comme la biologie et l'astronomie, ont commencé à se développer. Les questions qui concernent la physique - les flux de matière et d'énergie - ont toujours été au cœur des sciences naturelles. La physique classique impliquait principalement la mécanique (l'étude des forces qui affectent le mouvement des objets), l'hydrodynamique, l'optique, la thermodynamique et l'acoustique.
Certaines des lois importantes de la physique classique sont les lois de conservation de la masse et de l'énergie. Selon ceux-ci, l'énergie dans un système n'est ni créée ni détruite.
Au vingtième siècle, Max Planck mit un terme à la physique classique newtonienne avec le développement de la mécanique quantique. Ses théories concernant les quanta, ou petites unités d'énergie, ont révolutionné la science. À la suite des travaux de Planck et de ceux de ses successeurs comme Einstein, la physique moderne s'est concentrée sur la structure des plus petites particules de la nature, plutôt que sur les grands systèmes observables qui sont au centre de la physique classique.
