Le rayon atomique décrit la taille de l'atome, et bien qu'il n'y ait pas de définition standard pour la valeur, c'est la distance entre le noyau et les électrons les plus externes. Les rayons atomiques ont tendance à augmenter en descendant dans le tableau périodique, mais ils diminuent en se déplaçant de gauche à droite dans le tableau, car les électrons sont plus compacts pour les éléments plus proches du côté droit.
Un atome est constitué d'un noyau composé de protons et de neutrons en plus d'électrons qui gravitent autour du noyau. Étant donné que les électrons ne sont jamais dans une position fixe, la position de l'électron le plus externe est incertaine, ce qui rend difficile la détermination du rayon atomique. Au lieu de mesurer des atomes individuels, les scientifiques mesurent la distance entre les noyaux de deux atomes liés, en fonction du type de liaison formée.
Si deux atomes du même élément partagent une liaison covalente, qui est une liaison atomique dans laquelle les atomes partagent des électrons, la moitié de la distance entre les noyaux des atomes liés est égale au rayon atomique. C'est ce qu'on appelle le rayon covalent.
Les liaisons métalliques, qui sont le résultat de l'électromagnétisme ou des électrons libres se déplaçant le long d'un réseau d'atomes, sont mesurées de la même manière que les liaisons covalentes. Un métal est un groupe du même élément, donc le rayon de chaque atome est le même, et il est mesuré comme la moitié de la distance entre les noyaux de deux atomes liés.
