Un groupe d'organismes qui change au fil du temps est dit en évolution. Ces changements évolutifs graduels se produisent au niveau génétique et sont transmis en tant que traits héréditaires aux générations suivantes.
L'évolution peut se produire au sein d'un groupe pour un certain nombre de raisons, notamment la migration de gènes d'un autre groupe, la dérive génétique au sein du groupe, la sélection naturelle de traits favorables et la mutation aléatoire. Le terme « évolution » ne s'applique qu'aux groupes. Lorsqu'un organisme individuel change au cours de sa vie, on dit qu'il se développe. Contrairement à l'évolution, les changements de développement ne se produisent pas au niveau génétique.
