Les trois sous-embranchements des Chordata sont Vertebrata, Urochordata et Cephalochordata. Les vertébrés sont le plus grand groupe, comprenant des animaux familiers comme les poissons, les oiseaux, les reptiles, les amphibiens et les mammifères. Urochordata contient environ 4 600 à 5 100 espèces au total, et Cephalochordata n'en contient que 28.
Les trois sous-phylums ne semblent pas très étroitement liés à la surface. Les céphalochordés ressemblent à de minuscules poissons ressemblant à des vers, mais les urochordés comprennent des espèces qui ressemblent superficiellement à des plantes, comme l'ascidie de mer. Tous les cordés ont les mêmes caractéristiques de base, bien qu'ils puissent être fortement modifiés au cours de la croissance et avoir changé au cours de l'évolution.
Les chordés ont des notocordes en tant qu'embryons, même s'ils n'en ont pas à l'âge adulte. Ils ont des cordes nerveuses dans le dos. Les queues sont présentes lorsqu'il s'agit d'embryons, que la forme adulte conserve ou non la queue. Ils ont également des fentes pharangées, selon le département de biologie du Clermont College. Chez les poissons, ces fentes fonctionnent comme des branchies, mais chez les animaux terrestres, elles ont été converties en parties de l'oreille interne et de la mâchoire. Les cordés les plus primitifs utilisent les fentes pour l'alimentation du filtre.
