Un condensateur sphérique se compose de deux sphères creuses et concentriques d'électrodes chargées de manière opposée avec un isolant entre elles. Les physiciens considèrent la Terre comme un énorme condensateur sphérique entouré par l'ionosphère, avec une atmosphère chargée qui décharge de l'électricité à la surface de la planète sous forme de foudre.
En prenant la planète comme exemple, la sphère intérieure est chargée négativement par beau temps tandis que l'air entre le sol et l'ionosphère est chargé positivement. Le champ électrique entre les sphères est produit plus près de la surface de la sphère intérieure. L'isolant planétaire est l'air. La foudre est une méthode par laquelle les capacités isolantes de l'air sont surmontées pour stabiliser l'atmosphère. Les scientifiques calculent, dans des conditions normales, que la charge totale de la Terre se dissiperait en 10 minutes sans les processus atmosphériques qui produisent des courants dans l'air.
La quantité de capacité, ou d'énergie qui peut être stockée, dans un condensateur sphérique dépend du rayon de chaque sphère dans le condensateur car plus la distance entre les deux sphères est grande, plus chacune peut stocker d'énergie. Le milieu, ou l'isolant, entre les sphères affecte également la façon dont l'électricité circule entre les sphères et affecte donc également la capacité.
