La forme asymétrique des atomes des cristaux piézoélectriques crée des pôles positifs et négatifs sensibles à l'électricité et à la déformation. Cela amène le cristal à produire une faible tension lorsqu'il vibre ou lorsqu'une pression suffisante est appliquée à changer la forme du cristal. Cet effet est réversible ; lorsqu'une tension électrique est appliquée, le cristal change légèrement de forme.
L'une des utilisations les plus connues des cristaux piézoélectriques est dans une cigarette ou un briquet à gaz, où une pression sur le bouton fait frapper le cristal par un marteau à ressort. Cette pression déforme le cristal et crée une haute tension qui enflamme le gaz lorsque le courant saute sur un petit éclateur.
La mise au point automatique d'un appareil photo numérique utilise également des cristaux piézoélectriques, note Green Energy Help Files. Des vibrations appliquées à une certaine fréquence sur deux surfaces du cristal créent une force entre elles. Une surface est fixe et l'autre surface est forcée de bouger.
Les cristaux piézoélectriques sont utilisés dans les buzzers en faisant osciller un courant à travers le cristal, le faisant vibrer, selon Wikipedia. Les cristaux sont également utiles dans certains types d'actionneurs pour des applications aérospatiales. Une tension est appliquée pour provoquer une déformation linéaire. Bien que la déformation soit faible, ces actionneurs génèrent une grande quantité de force.
