Puisque les nationalistes croyaient que leur pays était meilleur que tous les autres, ils voulaient l'étendre. L'impérialisme est la pratique de maintenir des colonies au profit de la mère patrie.
Les nationalistes ressentaient une forte loyauté envers leur pays. Ils ont peut-être même cru que leur chef avait l'aide divine pour vaincre tous les ennemis. Les peuples conquis par ces colons nationalistes étaient souvent appelés « inférieurs » ou « sauvages » ; de cette façon, les dirigeants pourraient justifier de prendre leurs terres et leurs biens.
En 1900, de nombreux grands pays se faisaient concurrence pour les colonies. L'Empire britannique couvrait le Canada, l'Inde, l'Australie, certaines parties de l'Afrique et même une petite partie de l'Amérique du Sud. Les Français avaient des parties de l'Afrique, avec l'Allemagne. La Russie détenait également la Pologne, l'Estonie, l'Ukraine, la Finlande, la Géorgie et certaines parties de l'Asie. Puisque les dirigeants de chaque pays pensaient qu'ils méritaient de diriger le monde entier, les dépenses militaires ont augmenté. Les pays ont également conclu des alliances militaires entre eux. La compétition pour les colonies avec certains pays et les alliances avec d'autres ont contribué au début de la Première Guerre mondiale en 1914.
L'annexion de la Crimée par la Russie est un exemple plus récent de nationalisme et d'impérialisme. Cependant, la plupart des pays aujourd'hui ne sont pas impérialistes. Les gens ressentent toujours le nationalisme et la fierté de leur pays, mais ils veulent le succès économique plutôt que l'expansion.
